A vörös bolygó továbbra is meglep minket. A tudósok egy óriási vulkánt fedeztek fel, és valószínűleg egy jégréteget is eltemetett alatta.
Ezt a felfedezést a Marson található Tharsis vulkáni tartomány keleti részén, a bolygó egyenlítőjétől nem messze. Eróziós, nehezen megfigyelhető természete miatt a helyszínt nem látták azóta, hogy a Mariner 9 1971-ben képeket készített a helyszínről.
A SETI Intézet közleménye szerint a leletről az 55. Hold- és Bolygótudományi Konferencián számoltak be, amelyet jelenleg a texasi The Woodlandsben tartanak. A tanulmányt a NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 és 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey és Mars Reconnaissance Orbiter, valamint az Európai Űrügynökség Mars Express küldetésének adatai alapján végezték.
Az óriásvulkán évtizedek óta a Mars egyik legikonikusabb vidékén, az erősen megrepedt Noctis Labirintus (Az Éjszaka Labirintusa) és a hatalmas Valles Marinelis (Tengerészvölgyek) kanyonrendszer határán rejtőzik a szem előtt. A terület, ahol az újonnan dokumentált vulkán található, három másik jól ismert óriási vulkánnak ad otthont: Askrei Mons, Pavonis Mons és Arsia Mons.
Bár az újonnan felfedezett vulkán erodáltabb és kevésbé magas, mint ezek a többi vulkáni társai, átmérőjével vetekszik velük: körülbelül 450 kilométer, magassága pedig körülbelül 9 méter.
"Felfedezése egy izgalmas, új életkereső helyre mutat, és egy lehetséges irányt mutat a jövőbeli robotokkal és emberekkel kapcsolatos kutatásokhoz" - áll a SETI Intézet közleményében. A tanulmány vezető szerzője Pascal Lee, a NASA Ames Kutatóközpontjában működő SETI Intézet és a Mars Intézet bolygókutatója.
"Annak a területnek a geológiáját tanulmányoztuk, ahol tavaly egy gleccser maradványait találtuk, amikor rájöttünk, hogy egy hatalmas és mélyen erodált vulkán belsejében vagyunk" - magyarázza Lee.
A vulkán hatalmas mérete és módosulásainak összetett története azt jelzi, hogy nagyon régóta aktív. Ráadásul délkeleti részén vékony, friss vulkáni üledék található, amely alatt valószínűleg még mindig jelen van a gleccserjég.
"A Marsnak ez a régiója a hidratált ásványok széles skálájáról ismert, amelyek a Mars történelmének hosszú időszakát ölelik fel" - magyarázza Surabh Shubham, a Marylandi Egyetem geológiai tanszékének végzős hallgatója és a tanulmány társszerzője.
"Ezeknek az ásványoknak a vulkáni eredetét régóta gyanítják. Szóval talán nem is olyan meglepő, hogy itt vulkánt találunk – teszi hozzá Shubham. Bizonyos értelemben ez a nagy vulkán a régóta várt "füstölő pisztoly". Ez az új felfedezés azonban több rejtélyre is rávilágít.
Először is, jóllehet világos, hogy hosszú ideje aktív, és a Mars történetének korai szakaszában kezdett kialakulni, nem ismert, hogy milyen korán. Hasonlóképpen, bár még a „modernség” geológiai értelmében is kitört, nem tudni, hogy vulkanikusan még mindig aktív-e, és esetleg újra kitör-e.
Adjon hozzá egy másik ismeretlent. Ha hosszú ideig aktív lett volna, a jégből származó tartós hő és víz kombinációja lehetővé tette volna az élet fenntartását?
"Ez valóban olyan dolgok kombinációja, amelyek annyira izgalmassá teszik a Noctis Volcanót" - mondja Lee. "Ez egy ősi és hosszú életű vulkán, olyan mélyen erodálódott, hogy át lehet sétálni, áthajtani vagy átrepülni, felfedezni, mintát venni és keltezni a belsejének különböző részeit, és tanulmányozni a Mars időbeli fejlődését."
Lee arra a következtetésre jutott, hogy a hő és a jég közötti kölcsönhatás hosszú története "ideális helyszínné teszi az asztrobiológiához és az életjelek kereséséhez".
A gleccserjég esetleges jelenléte a sekély mélységben az Egyenlítő közelében azt jelenti, hogy az emberek potenciálisan felfedezhetik a bolygó kevésbé hideg részét, miközben továbbra is képesek bányászni vizet hidratálásra és rakéta-üzemanyag előállítására. Az ilyen marsi üzemanyagot a víz hidrogénre és oxigénre történő felosztásával lehet előállítani.
Olvassa el még: