Szeptember 24-e fontos nap volt a NASA számára – ekkor landolt a kapszula a Földön Osiris-Rex a Bennu aszteroida törmelékével, amely Naprendszerünk kezdetei óta vándorolt az űrben. Ez azt jelenti, hogy ezek a minták elmondhatják nekünk, hogyan nézett ki kozmikus környezetünk jóval azelőtt, hogy ideértünk.
A 2016-ban felbocsátott kapszula egy űrhajó belsejében volt, amely 4 milliárd mérföldet tett meg, hogy elérje Bennut. Az aszteroidához közeledve a szonda egy mechanikus kar segítségével tudott némi anyagot összegyűjteni a felszínről. A tudósok arra számítottak, hogy legalább 60 g Bennu anyagot kapnak, de a csapat Osiris-Rex arról számolt be, hogy a szondának sikerült többet gyűjtenie. Sokkal több.
Egy blogbejegyzés szerint NASA, a mintákat feldolgozó szakemberek elmondása szerint 70,3 g anyagot már eltávolítottak és összegyűjtöttek – és ez annak ellenére, hogy a kapszulát még fel sem nyitották. Ez a 70,3 g csak a műszer külső (és részben belső) részéből származik. "A feldolgozott minta a mintavevő fejének külső oldalán található köveket és port tartalmaz, valamint a teljes minta egy részét belülről, amelyhez a burkolaton keresztül lehetett hozzáférni" - áll a jelentésben.
Bár az OSIRIS-REx nem az első küldetés, amely az emberiség által vállalt mintákat visszaad egy aszteroidáról – ez a cím a JAXA Hayabusáé –, ez a legnehezebb. Egy kapszula szállította a valaha volt legnagyobb aszteroidamintát a Földre, és a NASA meg akarja osztani. Az ügynökség a törmelék 25%-át több mint 200 tudósnak adja át 25 különböző intézményben, 4%-át a Kanadai Űrügynökségnek és 0,5%-át a JAXA-nak. A fennmaradó körülbelül 70%-ot a Johnson Űrközpontban tárolják tanulmányozás céljából. Például, hogyan tanulmányozzák az Apollóból származó holdi kőzetmintákat évtizedekkel azután, hogy az űrhajósok a Földre vitték őket, és felfedezéseket tenni.
A kapszula oly sok Bennu példányt tartalmaz, részben magának a gyűjtési folyamatnak köszönhető. Amikor az OSIRIS-REx mintavevő a sziklába zuhant, hogy anyagot gyűjtsön, a tudósok meglepődve látták, hogy hogy benn nem volt túl kemény, ragadós tárgy. Amikor az eszköz érintkezésbe került a sziklával, egy porfelhő emelkedett a levegőbe, ami majdnem elnyelte azt.
Ezért a tudósok még mindig nem tudják, hány mintát tartalmaz az OSIRIS-REx kapszula. Csak akkor tudjuk meg, ha végre kinyitják a tartályt. "Számos eltávolítási kísérlet után a csapat úgy találta, hogy a TAGSAM fejen található 2 rögzítő közül kettőt nem lehetett eltávolítani az OSIRIS-REx-hez jóváhagyott jelenlegi eszközökkel" - írja a NASA. "A csapat azon dolgozott, hogy új megközelítéseket dolgozzanak ki és alkalmazzanak az anyagnak a készülék belsejéből történő kinyerésére, miközben továbbra is a minta biztonságát és sértetlenségét őrizték."
Általánosságban elmondható, hogy az OSIRIS-REx tudósainak sok szabálya van a minták kezelésére. Minden munkát egy speciális kesztyűtartóban végeznek, amely állandó nitrogénáramlással rendelkezik. Miközben az utolsó tétel anyaghoz való hozzáférésre vonatkozó eljárást kidolgozzák, a csapat eltávolította a TAGSAM fejet a dobozban lévő aktív nitrogénáramból, és egy O-gyűrűvel lezárt és légmentes teflonzsákkal körülvett tartályban tárolja.
Olvassa el még: