Ha azt gondolja, hogy a Mars most barátságtalan hely, tévedne... de úgy tűnik, a bolygó jelenlegi állapota viszonylag enyhe a távoli múlthoz képest. Körülbelül 4 milliárd évvel ezelőtt a Vörös Bolygó Arabia Terra nevű régiójában több ezer erőteljes és robbanásveszélyes vulkánkitörés történt, amelyek annyi porral és mérgező gázokkal töltötték meg a légkört, hogy mindegyik évszázadokra megváltoztathatja a marsi klímát. Ezek a kitörések körülbelül 500 millió éves periódus alatt történtek, ami azt jelenti, hogy a korai Mars, akárcsak a korai Föld, egykor nagyon különbözött attól, aminek ma látszik.
"E kitörések mindegyike hatással lehet az éghajlatra – talán a kilökődő gáz sűrűbbé tette a légkört, vagy blokkolta a Napot, és hűvösebbé tette a légkört" – mondja Patrick Whaley, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának geológusa. "A marsi klímamodellezőknek sok munkájuk van, hogy megpróbálják megérteni ezt a vulkáni hatást."
A szuperkitörések a legerősebbek az összes ismert vulkánkitörések közül, 8 magnitúdójúak – ez a vulkánok legmagasabb robbanási indexe. Egy szuperkitörés több mint 1000 köbkilométernyi anyagot lövell ki a légkörbe és a környező területre akár 1000 km távolságra. Bár az Arabia Terra már régen tapasztalta ezt a fajta tevékenységet, Whalley és csapata a Mars Reconnaissance Orbiter Compact Surface Imaging Spectrometer (CRISM) adatai alapján ennek bizonyítékát tudta kimutatni a Mars felszínén.
A terület egy érdekes domborzat, amelyet hatalmas mélyedésekkel tarkítottak, amelyeket úgy értelmeztek becsapódási kráterek. Ez nem ésszerűtlen: a Marsot ilyen kráterek borítják. A 2013-as munkában azonban más eredetet javasoltak - ezek egyáltalán nem ütközési kráterek, hanem kalderák. Ezek egy szupervulkán kitörése után megmaradt mélyedések – miután a magma kiáramlott, a fenti kőzetnek nincs szerkezeti támasza, és egyfajta víznyelővé omlik össze.
Szintén érdekes:
- Részecskekibocsátás: Biztonságos az emberek számára a Marsra repülés?
- A Perseverance rover megkapta az első marsi talajmintát
Whalley-t és csapatát felkeltette az ötlet, de alapos vizsgálat nélkül nehéz lehet megkülönböztetni a becsapódási krátereket a kalderáktól. Így hát valami mást kerestek – azt a hatalmas mennyiségű vulkáni hamut, amely e kolosszális kitörések következtében lehullott volna.
Modellezték, hogy mennyi anyag kerülhetett volna ki, és figyelembe vették a marsi légkör hatását a hamu diszperzióra. A csapat profilt készített a vulkáni ásványokról, és megkezdte az elemzést. Réteges üledékeket találtak, amelyek megváltozott vulkáni hamura utalnak az egész régióban. Ezek közé tartoztak az alumínium domináns ásványok, például a montmorillonit, az imogolit és az allofán.
Az Arabia Terra háromdimenziós topográfiai térképe megmutatta, hogyan helyezkedtek el ezek az ásványok rétegekbe. Pontosan ott helyezkedtek el, ahol 4-3,5 milliárd évvel ezelőtt le kellett volna esniük. Végül pedig a vulkánkicsapódás előre jelzett mennyisége lehetővé tette a csapat számára, hogy kiszámolja, hány egyedi kitörés volt – és ez óriási szám, valahol 1 és 000 között van 2 milliárd év alatt. A kutatók becslései szerint ezt a tevékenységet valamivel több mint fél tucat szupervulkán irányíthatná, ha mindegyik pármillió évente kitörne.
Ez nagyon meglepő – állítják a kutatók. A Földön a szupervulkánok ismeretlenek az ilyen klaszterekben, olyan régiókban jelennek meg, ahol más típusú vulkánok is találhatók. És nem úgy tűnik, hogy csak egyfajta vulkán van a Marson. Miért kellene tehát Arabia-Terra lenni az egyetlen helynek, ahol vulkáni szörnyek élnek? És miért nem találtunk más szupervulkánokat a Marson?
Olvassa el még: