A Szaturnusz Enceladus holdja az egyik legjobb földönkívüli hely a Naprendszerben, ahol az élet virágzik. Globális sós óceánt rejt, amely a belső fűtésnek köszönhetően elméletileg fenntartja az idegen tengeri ökoszisztéma számára kedvező hőmérsékletet.
Ennek az életnek a felfedezése azonban nem olyan egyszerű dolog. A műholdat jéghéj fedi, melynek vastagságát a legvékonyabb pontján 5 km-re becsülik, alatta pedig az óceán mélysége eléri a 10 km-t. Ez elég nagy problémát jelentene itt a Földön, nem is beszélve egy műholdról, amely félúton a Naprendszerben.
De lehet, hogy nem kell mindent megtennünk, hogy átfúrjuk Enceladus héját. Egy új tanulmány azt sugallja, hogy képesek lehetünk életet észlelni egy jeges holdon a felszínéről kitörő sós vízcsóvokban – még akkor is, ha nincs ott sok élet.
"Nyilvánvalóan nem lesz könnyű elküldeni egy robotot, amely jégrepedéseken mászkál és mélyre merül a tengerfenékre" - mondja Regis Ferrier, az Arizonai Egyetem evolúcióbiológusa. "Azáltal, hogy modelleztük azokat az adatokat, amelyeket egy képzettebb és kifinomultabb keringő csak a csóvákból gyűjthetne össze, csapatunk megmutatta, hogy ez a megközelítés elegendő lenne ahhoz, hogy magabiztosan megállapítsák, létezik-e élet az Enceladus óceánjában anélkül, hogy mélyen a Hold belsejében kellene szondázni." Ez egy izgalmas kilátás."
Az Enceladus nagyon különbözik a Földtől, nem valószínű, hogy tele van tehenekkel és pillangókkal. De mélyen a Föld óceánja alatt, távol a Nap éltető fényétől, egy másfajta ökoszisztéma alakult ki. Az óceán fenekén lévő szellőzőnyílások köré csoportosulva, amelyek hőt és vegyszereket lövellnek ki, az élet nem a fotoszintézisen, hanem a kémiai reakciók energiájának hasznosításán alapul.
Amit az Enceladusról tudunk, az arra utal, hogy hasonló ökoszisztémák lapulhatnak a tengerfenéken. 32,9 óránként megfordul a Szaturnusz körül, egy elliptikus pályát követve, amely a Hold belsejét kanyarítja, és elegendő hőt termel ahhoz, hogy a vizet a magfolyadékhoz legközelebb tartsa.
Ez nem csak elmélet: a déli póluson, ahol a legvékonyabb a jégtakaró, több száz kilométer magas, óriási vízcsóvákat láttak kitörni a jég alól, és olyan vizet lövellnek ki, amely a tudósok szerint hozzájárul a Szaturnusz gyűrűiben a jég kialakulásához.
Amikor a Cassini szonda több mint egy évtizeddel ezelőtt átrepült ezeken a csóvákon, számos érdekes molekulát észlelt, köztük a Föld hidrotermikus nyílásaihoz kapcsolódó nagy koncentrációjú molekulákat: metánt, valamint kisebb mennyiségű hidrogént és szén-dioxidot. Rokonságban lehetnek a metánt termelő archeákkal itt a Földön.
"Bolygónkon a hidrotermikus szellőzőnyílások hemzsegnek az élettől, kicsik és nagyok, a sötétség és az őrült nyomás ellenére" - mondta Ferrier. "A legegyszerűbb élőlények a metanogénnek nevezett mikrobák, amelyek napfény hiányában is táplálkoznak." A metanogének metabolizálják a hidrogént és a szén-dioxidot, és melléktermékként metánt szabadítanak fel. Ferrier és munkatársai modellezték azt a metanogén biomasszát, amelyet az Enceladuson találhatunk, ha létezne a földihez hasonló hidrotermikus szellőzőnyílások körül. Ezután modellezték annak valószínűségét, hogy a sejtek és más biológiai molekulák kilökődnek a szellőzőnyílásokon keresztül, és azt, hogy ebből az anyagból mennyit fogunk találni.
"Meglepődve tapasztaltuk, hogy a feltételezett sejtszám megegyezik egyetlen bálna biomasszájával az Enceladus globális óceánjában" - mondja Antonin Afholder evolúcióbiológus, aki jelenleg az Arizonai Egyetemen, de a Tudományos és Irodalmi Egyetemen tanul. Franciaországban a vizsgálat idején. - Az Enceladus bioszférája nagyon ritka lehet. A modelljeink azonban azt mutatják, hogy elég produktív lesz ahhoz, hogy elegendő szerves molekulával vagy sejttel táplálja a csóvákat ahhoz, hogy egy jövőbeli űrhajó fedélzetén lévő műszerek felvegyék őket."
A várt számú vegyülettel felvértezve egy keringő űrszonda észlelheti őket – ha többször áthalad a csóván, hogy elegendő anyagot gyűjtsön össze. Még akkor is előfordulhat, hogy nincs elég biológiai anyag, és valószínűleg nagyon kicsi az esélye annak, hogy egy sejt túléli a jégen áthaladó utat, és kilökődik az űrbe. Ilyen bizonyítékok hiányában a csapat azt feltételezi, hogy az aminosavak, például a glicin, alternatív, közvetett jelként szolgálhatnak, ha bőségük meghalad egy bizonyos küszöböt.
"Tekintettel arra, hogy az Enceladuson jelenlévő élet rendkívül ritka, továbbra is nagy a valószínűsége annak, hogy soha nem találunk elég szerves molekulát a csóvokban ahhoz, hogy végleges következtetést lehessen megállapítani, hogy ott van" - mondja Ferrier. - Tehát ahelyett, hogy arra a kérdésre összpontosítottunk volna, hogy mennyi elég az élet létezésének bizonyításához, azt kérdeztük: "Mekkora lehet a maximális mennyiségű szerves anyag, amely élet hiányában jelen lehet?"
Ezek a számok a kutatók szerint segíthetnek a következő évek jövőbeli küldetéseinek tervezésében. Egyelőre csak itt leszünk a Földön, és azon tűnődünk, milyen lehet egy ökoszisztéma az óceán mélyén a Szaturnusz körül keringő holdon.
Segíthet Ukrajnának az orosz megszállók elleni küzdelemben. Ennek legjobb módja, ha adományokat adományoz az ukrán fegyveres erőknek ezen keresztül Savelife vagy a hivatalos oldalon keresztül NBU.
Olvassa el még:
félelmek és intrikák