Jupiter megelőzte Szaturnusz és a legtöbb ismert műholddal rendelkező bolygó lett. 2019-ben lemondott az élről, de most ismét előrébb lépett. A csillagászok 12 eddig ismeretlen műholdat számoltak meg a Naprendszer legnagyobb bolygójának pályáján, ezek száma mára 92. A Szaturnuszban eddig mindössze 83 műholdat fedeztek fel.
A meg nem nevezett holdak keringését a Nemzetközi Csillagászati Unió Kisbolygó Központja körleveleiben tették közzé, amely nyomon követi a Naprendszerben felfedezett összes kisebb testet. A megfigyeléseket Scott Shepard csillagász vezette, a Carnegie Tudományos Intézettől – ő és csapata véletlenül sok ismeretlen műholdat fedeztek fel, miközben egy titokzatos feltételezett kilencedik bolygóra vadásztak a külső Naprendszerben.
"A Jupiter véletlenül az égen volt a keresőmezők mellett, ahol rendkívül távoli objektumokat kerestünk a Naprendszerben" - mondta Shepard, miután csapatának tudósai egy tucat új holdat fedeztek fel. Valójában nem is olyan meglepő, hogy a tudósok csak most fedezik fel ezeket a tárgyakat, mert kicsik, homályosak és nehezen láthatók, különösen, ha nagy Jupiter.
A Kilences bolygóra vonatkozó bizonyítékok után kutatva azonban a kutatók minden eddiginél erősebb távcsövet használtak, és a korábbi megfigyeléseknél nagyobb felbontású képekkel és szélesebb látómezővel nagyítottak rá. Ez lehetővé tette számukra, hogy olyan kis műholdakat fedezzenek fel, amelyeket korábban nem lehetett látni. A Sky&Telescope szerint az újonnan felfedezett műholdak közül kilenc meglehetősen távol van a Jupitertől, és retrográd pályán forog, a Jupiter forgásával ellentétes irányban.
Nincs ebben semmi meglepő: a többség műholdak A Jupiter retrográd. Ez a mozgás azt jelenti, hogy valószínűleg elhaladtak a Jupiter gravitációja által befogott sziklák mellett, és pályán maradtak. A másik három műhold közelebb van a bolygóhoz, és ugyanabba az irányba forog, mint a bolygó. Ezeket a kisebb, előrehaladott holdakat nehezebb látni, mert a Jupiter elhomályosítja őket, és valószínűleg a Jupiter pályáján alakultak ki.
A műholdakat először 2021-ben és 2022-ben figyelték meg. Bármi, ami a Jupiter közelében mozog az égen ugyanabban az irányban és ugyanolyan sebességgel, potenciálisan műhold lehet, de ennek megerősítése időbe telik. Egy hónap, majd egy év múlva ismételt megfigyelésekre van szükség annak biztosítására, hogy az objektum még mindig a Jupiter pályáján van. A további megfigyeléseket az objektum pályájának térképének összeállításához is felhasználják.
Ez többet elárulhat a Jupiter és holdjai történetéről. Például úgy gondolják, hogy a retrográd holdak három nagyobb test maradványai, amelyeket a Jupiter pályáján fogtak be, majd más objektumokkal való ütközés után szétestek. A 2016-ban felfedezett Valetudo műholdnak azonban progresszív pályája van, amely metszi a retrográd műholdak pályáját. Ez arra utal, hogy a retrográd műholdak a Valetudóéhoz hasonló pályájú prográd műholdakkal való ütközések eredményeként alakulhattak ki. Új műholdakra van szükség ennek az elméletnek a megerősítéséhez vagy megcáfolásához.
Szintén érdekes: